SETI : à la recherche de la vie.

En supposant que nos voisins aliènes essayent de nous contacter, il nous appartient de les rechercher. Nous sommes actuellement engagés dans plusieurs programmes qui recherche maintenant à établir l'évidence de la vie ailleurs dans le cosmos. Collectivement, ces programmes sont appelés Recherche d'une Intelligence Extra-Terrestre (the Search for Extra-Terrestrial Intelligence, alias SETI).

Vous trouverez des liens vers beaucoup des programmes de recherche SETI dans notre section de ressources Internet.

Contexte.

Notre Soleil n'est qu'une simple étoile parmi une collection de plus 400 milliards d'une galaxie que nous appelons la Voie Lactée. La Voie Lactée n'est elle-même qu'une des milliards de galaxies de l'Univers. Il devrait bien y avoir beaucoup de vie dans tout ça ! Pouvons-nous en donner une estimation initiale ? Le premier à le faire était l'astronome Frank Drake. Il a formulé une simple équation, maintenant appelée Équation de Drake, qui planifie les possibilités. L'équation est relativement simple à comprendre, aussi ne décrochez pas, même si l'arithmétique n'est pas votre tasse de thé ! La voici :

N = R * f(p) * n(e) * f(l) * f(i) * f(c) * L

"N" représente ici le nombre de civilisations communicantes dans notre Voie Lactée. Ce nombre dépends de plusieurs facteurs indépendants. "R" est le taux de formation d'étoiles dans la galaxie. "f(p)" est la fraction des étoiles qui ont des planètes. "n(e)" est le nombre de ces planètes gravitant autour d'une étoile quelconque, dans une écosphère convenable. "L'écosphère" est telle une coquille enveloppant une étoile dans laquelle les conditions sont favorables pour la formation de la vie. Trop près, c'est trop chaud ; trop loin et c'est trop froid. "f(l)" est la fraction de ces planètes dans l'écosphère sur lesquelles la vie évolue réellement. "f(i)" est la fraction de ces planètes sur lesquelles la vie développe une forme d'intelligence. "f(c)" est la fraction de ces planètes où la vie intelligente développe une technologie capable de communiquer et tente de l'utiliser. Le dernier facteur, "L," est la durée durant laquelle une civilisation intelligente et communicante survit. Explorons brièvement chacun de ces facteurs séparément et essayons d'assigner une valeur raisonnable à chacun d'eux.

Taux R de formation des étoiles.

Bien que le taux de formation des étoiles était sûrement plus grand quand notre galaxie s'est formée, on peut encore voir aujourd'hui où des étoiles sont en train de naître. Admirez les somptueuses images des nurseries stellaires prises par le Télescope Hubble dans la nébuleuse de l'Aigle et la nébuleuse d'Orion. Là, d'immenses nuages de gaz s'effondrent pour former des étoiles. Une bonne estimation du taux de cette formation est d'environ 20 étoiles par an. R = 20.

L'image de la nébuleuse de l'Aigle prise du Télescope Spatial Hubble.